El jueves 13 de agosto del 2015 cerca de 170 jóvenes estudiantes de colegios científicos, investigadores (as), familiares y amigos de las (os) premiadas (os), autoridades universitarias y de gobierno, incluyendo al presidente de la República, Luis Guillermo Solís Rivera, abarrotaron el auditorio del Consejo Nacional de Rectores (CONARE) para rendirle un merecido homenaje a las (os) premiadas (as).

Este Premio se creó en 1990 y es convocado por el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Telecomunicaciones (MICITT). Se otorga a los mejores trabajos de investigación original que realicen y den a conocer individualmente o en forma colectiva ciudadanos costarricenses en los campos de la investigación científica y tecnológica.

Este año tiene la particularidad de que se entregó de manera compartida a tres mujeres y un hombre, todos ellos jóvenes con un futuro prometedor por delante, y además formados como investigadores en la Universidad de Costa Rica (UCR) y la Universidad Nacional (UNA), dos de las principales universidades públicas del país.

El Premio Nacional de Ciencia Dr. Clodomiro Picado Twight 2014 le correspondió en forma conjunta al Dr. Elías Barquero Calvo, investigador del Laboratorio de Bacteriología de la UNA y profesor del Centro de Investigación en Enfermedades Tropicales (CIET) de la UCR y a la Dra. Laura Monturiol Gross, docente e investigadora del Instituto Clodomiro Picado (ICP-UCR); además es docente de la Facultad de Microbiología de la UCR.

El Premio Nacional en Tecnología Dr. Clodomiro Picado Twight 2014 los recibieron, también en forma compartida, la Dra. Tatiana Trejos Rodríguez, jefa del Laboratorio de Investigación y Análisis de Evidencia Traza (TEAF) y directora asistente de Programas Académicos en el Instituto Internacional de Investigación Forense (IFRI) del Departamento de Química y Bioquímica de la Universidad Internacional de Florida, y Eugenia Corrales Aguilar, docente e investigadora de la Sección de Virología Médica de Microbiología y del Centro de Investigación en Enfermedades Tropicales (CIET) de la UCR.

Las (os) galardonadas (os) se mostraron agradecidas (os) por la oportunidad que este país les ha dado para alcanzar sus metas, e instaron a las autoridades gubernamentales a incrementar la inversión en educación para que el país siga alcanzando logros científicos como los alcanzados por ellos.

Al respecto, el Presidente Luis Guillermo Solís dijo que los aportes de los premiados justifican de sobra el presupuesto que se les da a las universidades públicas y aunque fue enfático en que todos deben hacer un esfuerzo por utilizar los recursos eficientemente, se comprometió a hacer todo lo posible para que no se recorten gastos en el campo de la educación superior como piden algunos sectores.

Aportes científicos

El Dr. Elías Barquero Calvo es un científico de 36 años de edad, pero con más de diez años de trabajar en investigación. Sus trabajos buscan entender por qué la bacteria Brucella no es reconocida por el sistema inmunológico de los animales y el ser humano.

“Logramos evidenciar de forma convincente un concepto muy sencillo pero que permite explicar los cuadros clínicos que produce la bacteria, algo que nadie había demostrado. Básicamente demostramos que esta bacteria pasa desapercibida por el sistema inmune en las etapas iniciales de la infección, lo cual permite que esta se establezca y se disperse por el organismo; este ha sido el principal hallazgo”, afirmó el investigador

Este descubrimiento fue un aporte importante y llamó la atención de los investigadores en el campo de la brucelosis. El estudio actualmente forma parte del conocimiento general en el campo de la brucelosis, es sumamente difundido y por ello es uno de los trabajos más citados de su grupo de investigación en los últimos años.

En el caso de la Dra. Gross, su investigación lleva más de diez años de estudio durante los cuales ha explorado, junto con sus colegas, la forma en que la toxina bacteriana fosfolipasa C de Clostridium perfringens genera un daño tan grave y hasta la muerte en las personas que la sufren. “Buscamos entender cómo actúa para buscar otros frentes de tratamiento además de los antibióticos”, añadió la investigadora.

“Lo interesante de la investigación –afirma la Dra. Gross--, es que descubrimos que la toxina cuando llega a la célula le da “señales” para que produzca radicales libres, que son los que finalmente dañan a varios compuestos esenciales para las células, haciendo que éstas mueran. También descubrimos que para que actúe esta toxina requiere ser internalizada por la célula para generar el daño.

“Para llegar a estas conclusiones utilizaron microscopios especializados y entre muchas otras pruebas, marcaron con fluorescencia esta toxina y la rastrearon en su ingreso a células vivas. “Descubrimos que el tratamiento con antioxidantes protege del daño causado por esta toxina en diferentes modelos experimentales”, explicó la investigadora.

Avances tecnológicos

En el área tecnológica, el trabajo de la Dra. Trejos consiste en el uso de técnicas de ablación (efecto de cortar, separar) de rayos láser como un método rápido y sensible para el micro muestreo directo de materiales de interés forense.

“La ablación de rayos láser-plasma acoplado inductivamente con espectrometría de masas (LA-ICP-MS) sobresale por su excelente precisión, sensibilidad y selectividad. El rayo láser interactúa con la muestra produciendo un microplasma sobre su superficie y remueve nanopartículas, como toma solo unos segundos, deja la evidencia prácticamente inalterada”, afirma la investigadora.

La Dra. Trejos destaca que el detector de masas permite crear una huella o perfil de la composición elemental de la muestra que puede contar con características que lo logren asociar a una región geográfica, planta de producción, una marca, un proceso, lote o manufactura.

En el caso de la Dra. Corrales, también el área de tecnología, ella desarrolló una metodología para medir activación de los receptores FC gama humanos. Esto permite el estudio de manera sistemática, sencilla y confiable la activación de estos receptores por medio de anticuerpos dirigido contra distintos antígenos virales o patógenos.

“Los anticuerpos IgG son fundamentales para la defensa antiviral e instrumentales para el diagnóstico de las infecciones, pueden ejercer distintas actividades virales: directamente neutralizando las partículas virales, activando la cascada del complemento, iniciando la fagocitosis o funcionando como un complejo antígeno-anticuerpo que se unen a los receptores FC gama para activar distintas células del sistema inmune. Por lo tanto los receptores FC gama tienen un papel esencial que conectan los mecanismos de defensa humoral con los de la defensa celular”, explicó la investigadora.

Esta metodología ya fue probada contra distintas células infectadas con los virus del herpes simplex 1 (HSV-1), el virus del Epstein Barr (EBV), el virus del sarampión, el virus respiratorio sincicial (RSC) y células que expresan la gp120 del virus de inmunodeficiencia humana tipo 1 (HIV-1), entre otros.

Actualmente la investigadora se encuentra aplicando dicho método al análisis de los anticuerpos que generan las cepas del virus del dengue. Los realiza con las muestras provenientes de hospitales ticos y ha logrado definir las técnicas para reproducir el virus en el laboratorio.

La ceremonia de entrega de los premios nacionales en ciencia y tecnología marcó el inicio de las celebraciones del Mes de la Ciencia y la Tecnología en Costa Rica, que incluye actividades organizadas por las instituciones del Sistema Nacional de Ciencia y Tecnología. Ver Programa de actividades./ Ver semblanzas de premiados