Los autores de estos cálculos creen esencial identificar a quienes la sufren y determinar el riesgo extra de cada patología para proteger a los más expuestos antes del desconfinamiento o para priorizarlos en el reparto de las futuras vacunas.

Aunque aún queda mucho por saber sobre los factores que agravan el curso de la covid-19, las principales instituciones médicas han publicado guías de urgencia sobre las enfermedades y condiciones previas que podrían hacer que el coronavirus mostrara su lado más oscuro. Además de la edad avanzada, la Organización Mundial de la Salud (OMS), por ejemplo, destaca las enfermedades respiratorias crónicas, las coronarias, el cáncer o la diabetes. Mientras, los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades de EE UU o el Ministerio de Sanidad español amplían la lista para incluir a los enfermos renales crónicos, a los que tienen asma grave, obesidad excesiva, trastornos neurológicos o VIH. La lista aún no está cerrada y no es universal.

Investigadores de la Universidad de Londres han usado estas listas para estimar el número de personas de todo el mundo que estarían más expuestas a la versión más severa de la covid-19. Para ello analizaron los datos de prevalencia de estas enfermedades recogidos en el estudio Global Burden of Disease. Este informe, que se realiza cada dos años, recoge estadísticas y estimaciones de causas de mortalidad y morbilidad de 190 países. El último disponible es el de 2017 y lo han extrapolado a la población de 2020.

Al solapar lista de enfermedades que agravan la covid-19 con su prevalencia en el mundo, los científicos han estimado que en torno al 22% de la población tiene al menos una enfermedad o condición que podría empeorar el impacto del coronavirus. Ese porcentaje se correspondería a unos 1.700 millones de personas. De estos, unos 400 millones (el 6% de la población total) tendrían dos o más patologías previas. Las cifras globales de los más expuestos son aún superiores, ya que en estos cálculos no se incluye a los mayores de 65 años sin patologías que, por el simple paso de los años, también están comprometidos. Tampoco incluyen otros factores de riesgo como el estar embarazada, el tabaquismo o la desnutrición.

“Hemos intentado cuantificar cuánta gente podría ser considerada en mayor riesgo según las directrices actuales sobre las condiciones previas”, dice el principal autor del estudio Andy Clark. Este profesor de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) aclara enseguida que esto no significa “que vayan a desarrollar la versión severa de la covid-19 si se infectan”. Lo que implica, concluye, “es que sería sensato protegerlos de la infección porque tienen una mayor probabilidad de contraer una enfermedad grave”.

Las patologías más habituales que elevan en mayor medida el riesgo son las coronarias, seguidas de las respiratorias y las renales, según muestra el estudio. También son relevantes otras que, según su mayor prevalencia en determinadas regiones geográficas, suben a los primeros puestos. Es el caso de la diabetes en algunos Estados insulares o del VIH en varios países del sur de África.

El investigador Pablo Perel, también de la LSHTM y experto en patologías cardiacas, recuerda que estudios anteriores ya habían mostrado que “los pacientes con enfermedad cardiovascular presentan un riesgo elevado de eventos cardiovasculares por otros virus como influenza, SARS o MERS”. Aunque las investigaciones con el actual coronavirus aún son pocas y preliminares, “parecen mostrar que aquellos pacientes con covid-19 y con enfermedades cardiovasculares subyacentes tales como insuficiencia cardiaca, enfermedad coronaria e hipertensión tienen un mayor riesgo de tener complicaciones intrahospitalarias (necesidad de terapia intensiva, necesidad de respirador o muerte)”, añade Perel.

Al ver sobre el mapa los resultados del estudio se observan grandes diferencias geográficas. Por ejemplo, el número de europeos (y también de americanos del norte) que tiene al menos una condición previa que eleva su riesgo duplica el de los africanos (31% frente al 16% de la población). La cifra se triplica en el caso de tener dos o más patologías. Solo América Latina, con un 21% de la población, se acerca al porcentaje africano.

El análisis también muestra los datos por sexo y edad. En cuanto al género, la prevalencia de las distintas enfermedades es, en términos globales, la misma para hombres y mujeres. Sin embargo, el número de varones que mueren por el coronavirus es mayor que el de ellas. Así que deben intervenir otros factores por investigar. Respecto a la edad, el trabajo estima que solo un 5% de los mayores de 65 años carecen de alguna patología previa. Pero el dato quizá más llamativo es que el 23% de las personas entre los 15 años y los 64 tienen al menos una patología que las hace más vulnerables al agravamiento de la infección.

La cuantificación de los que podrían estar más expuestos es clave para controlar la pandemia. Como recuerdan los autores de esta investigación, las personas con condiciones previas de riesgo tienen una mayor probabilidad de tener que ser hospitalizadas, de acabar en la UCI o de morir. Un informe preliminar de los CDC estadounidenses [Centros para el Control y Prevención de Enfermedades] mostraba que, en los casos donde se había registrado si el paciente venía o no con una patología previa, casi el 40% de ellos sí la tenía. Y el 78% acabaron en cuidados intensivos. Al identificarlos, se podría, concluyen en el estudio, concentrar las medidas de cuarentena sobre estas personas y darles prioridad para cuando lleguen las vacunas.