"Durante la pandemia provocada por el virus SARS-CoV-2, la gente tiene en cuenta el riesgo de infección que corre al exponerse a otras personas a la hora de decidir cuántos productos de protección sanitaria va a comprar o si va a cenar en el interior de un restaurante o en una cafetería.

"Al hacer esto, según evidencia nuestra investigación, las personas perciben menos riesgo de infección por COVID-19 y adoptan menos comportamientos de protección de la salud cuando su mente hace algún tipo de asociación con sus amigos (as) cercanos (as), un fenómeno denominado 'efecto amigo-escudo'.

"Este estudio surge de experiencias personales que ambas hemos tenido. Nos dimos cuenta de que nos sentíamos más o menos vulnerables a la infección por COVID-19 en función de las personas con las que estábamos, es decir, que probablemente nos sentíamos más seguras con los (as) amigos (as) íntimos. Nos fascinó este sesgo aparentemente irracional y quisimos estudiar en qué contexto se manifestaba ese sesgo de protección de los (as) amigos (as).

"Utilizando un estudio de campo y cuatro experimentos, descubrimos que esto ocurre en una amplia gama de contextos: cuando se piensa en un (a) amigo (a) mientras se leen noticias relacionadas con el COVID-19, cuando se percibe a un (a) amigo (a) como la fuente de una infección previa por COVID-19 y cuando se observa la presencia de amigos (as) durante una posible exposición al COVID-19 en lugares cerrados.  

"En concreto, los (as) individuos que pensaron en un (a) amigo (a) antes de leer noticias relacionadas con el COVID-19 decidieron después comprar una cantidad sustancialmente menor de artículos de protección sanitaria en una tienda "web", como mascarillas y desinfectantes para las manos, en comparación con los (as) que pensaron en un (a) conocido (a).

"Este comportamiento señala que en presencia de multitudes, los (as) individuos se relajan más con las medidas de protección de la salud cuando asocian los riesgos del COVID-19 con los (as) amigos (as).

"Del mismo modo, en otro estudio, los (as) participantes que atribuyeron su infección previa por COVID-19 a un (a) amigo (a) planeaban gastar menos de la mitad en artículos de protección de la salud que los (as) que asociaban el COVID-19 con un (a) conocido (a) o un (a) desconocido (a).

"Además, cuando preguntamos a los (as) individuos que contemplaran una visita próxima a una cafetería interior con un (a) amigo (a), anticiparon un riesgo de infección significativamente menor e incluso anticiparon que la cafetería estaría menos concurrida (es decir, sería menos arriesgada) que cuando contemplaban una visita con un (a) conocido (a).

"Recogimos nuestros datos entre abril de 2020 y febrero de 2021, el primer año de la pandemia. Como había varias restricciones, tuvimos que realizar nuestros estudios en línea, por lo que nos centramos en las percepciones de riesgo, que suelen ser predictores fiables de los comportamientos.

"Nuestro 'efecto amigo-escudo' se basa en la sensación de seguridad que se siente con los (as) amigos (as) cercanos (as), que es un fenómeno universalmente compartido en todas las culturas. Por lo tanto, aunque los experimentos se hayan realizado con individuos de Estados Unidos de América, creemos que el efecto se replicará en España.

"Es importante destacar que encontramos que el efecto 'amigo-escudo' es más prominente entre las personas que perciben una mayor brecha entre aquellos (as) con los (as) que se sienten cercanos (el llamado grupo interno) y con los (as) que se sienten distantes (grupo externo).

"Esperamos que esto sea así tanto en EE.UU. como en España. Sin embargo, en el país norteamericano los (as) conservadores (as) tienden a tener unos límites más claros entre el grupo interno y el externo que los (as) liberales, y por esta razón encontramos que los (as) conservadores (as) mostraron un 'efecto amigo-escudo' más fuerte que los (as) liberales. Se necesitan estudios futuros para abordar cómo se relaciona el 'efecto amigo-escudo' con las orientaciones políticas en España. 

"Limitar las interacciones a los (as) amigos (as) íntimos (as) y a los (as) miembros de la familia,  ha sido una medida de protección comúnmente recomendada para reducir la transmisión del COVID-19 durante la pandemia.

"Sin embargo, nuestros hallazgos demuestran que estas burbujas sociales tan estrechas pueden crear involuntariamente otros problemas en la práctica, ya que las personas tienden a percibir menores riesgos de infección y a adoptar comportamientos sanitarios menos protectores. Es decir, acostumbrar a las personas a pasar la mayor parte de su tiempo con su círculo social más cercano puede resultar contraproducente e intensificar una falsa sensación de seguridad e invulnerabilidad ante posibles (futuros) riesgos de infección.

"Por lo tanto, insistimos en que los (as) responsables de la seguridad deberían hacer un mayor esfuerzo para informar al público sobre los sesgos psicológicos, concretamente sobre el irracional y potencialmente peligroso efecto 'amigo-escudo'. Asimismo, los (as) responsables de las políticas públicas podrían considerar el diseño de campañas sanitarias más específicas para las personas más propensas a un efecto 'amigo-escudo' más fuerte.

"Aumentar la conciencia de este fenómeno podría ayudar a las personas a reconocer y contrarrestar proactivamente su tendencia a minimizar el riesgo de infección y a adoptar un comportamiento menos protector de la salud en presencia de amigos (as) durante las pandemias. Después de todo, por muy cariñosos (as) e íntimos (as) que sean, los (as) amigos (as) y la familia no pueden proteger a alguien de contraer y sufrir un virus transmitido por una amplia gama de otras personas".

INVESTIGADORAS Y AUTORAS DEL ARTÍCULO CIENTÍFICO