¿Para quién y para qué usos la ciudad se construye y se transforma? Esta obra estudia por qué y cómo se llevó a cabo el proceso de modernización urbano en San José entre 1880 y 1930. Se analiza el surgimiento de la ciudad burguesa y de los ideales de orden y progreso, en una pequeña capital centroamericana con un acercamiento cultural del fenómeno.

Las relaciones entre construcción de la nación, formación de clase y desarrollo urbano permiten entender las ambiciones de los liberales y el "modelo" de ciudad con el cual aspiraban a transformar a San José.

Al mismo tiempo, se estudia la construcción de un imaginario de la modernización a través de la literatura de viajes y de la fotografía urbana. La nueva estética de representación moderna, teatral-espectacular, creó una guía visual de cómo entender y conocer a San José.