La ciencia moderna enfrenta uno de sus más grandes desafíos. A pesar de los múltiples esfuerzos, aún no se cuenta con una cura cien por ciento efectiva contra el coronavirus y las medidas de tratamiento paliativo se limitan a intervenciones no farmacéuticas.

Frente a esta emergencia, la Universidad de Costa Rica (UCR), consciente de la complejidad y gravedad de la crisis sanitaria actual y la necesidad de estudios avanzados, convocó recientemente a la comunidad científica a plantear proyectos de investigación para encontrar soluciones, reducir el impacto y en caso de ser posible, encontrar algún tipo de tratamiento contra el coronavirus.

El concurso lo realizó el Espacio Universitario de Estudios Avanzados de la Universidad de Costa Rica (UCREA-UCR)  a finales de abril pasado. Según informó el Dr. Esteban Damián Avendaño Soto, coordinador de UCREA, en el poco tiempo dispuesto para esta convocatoria temática, se presentaron nueve propuestas de investigación, de las cuales se escogieron cinco, sobre todo debido a razones presupuestarias.

En estos proyectos participan en conjunto 36 investigadores (as) del más alto nivel; 22 de ellos son de la UCR, nueve de instituciones nacionales y universidades estatales y cinco colaboradores (as) de instituciones internacionales.

El Dr. Avendaño explicó que el Consejo Académico de UCREA integró un grupo de expertos (as) para que evaluaran las propuestas, las calificaran y las ordenaran en función de su pertinencia académica y necesidades de investigación,  en conjunto con otras instituciones públicas; así como la urgencia de información a nivel nacional como insumo necesario para la toma de decisiones sanitarias y de carácter estratégico a futuro.

La convocatoria consideró proyectos sobre temas relacionados con virología, inmunidad, microbiología, ciencia médica, epidemiología, epidemiología y recolección de datos y muestras; así como otros ámbitos relacionados.

El Dr. Avendaño enfatizó que toda la información generada será de carácter público, de ahí que todos los datos, procedimientos, resultados, análisis y productos se pondrán a disposición de la sociedad en general para su utilización en la mitigación de los efectos de la pandemia.

La duración de los proyectos será de un año, con posibilidad de extensión en términos de objetivos, tiempo y financiamiento por un año adicional, dependiendo de los resultados. En total UCREA otorgó ¢52,157,310.00 millones de colones distribuidos entre los cinco proyectos ganadores.

Plataforma multi-reportera

El proyecto denominado “A biocomputational multireporter platform for the identification of coronavirus protease inhibitors”, es liderado por el Dr. Rodrigo Mora Rodríguez, investigador del Centro de Investigación en Enfermedades Tropicales de la Universidad de Costa Rica (CIET-UCR). Recibirá ¢12,000,000.00 millones de colones.

El Dr. Mora coordina un grupo de investigación conformado por ocho investigadores (as), seis de la UCR y dos extranjeros (as). Cuenta con una Licenciatura en Microbiología y una Maestría en Microbiología y Química Clínica de la Universidad de Costa Rica, un Doctorado en el Centro de Cáncer DKFZ y estudios posdoctorales en el Bioquant Centro Systems Biology, ambos de la Universidad de Heidelberg, Alemania.

Según el experto, uno de los blancos para drogas mejor caracterizados entre los coronavirus es la proteasa principal (Mpro, también llamada 3CLpro), que se considera esencial para la replicación viral, y es por lo tanto considerada un promisorio blanco de farmacoterapia antiviral.

“La estructura de la proteasa caracterizada del SARS-CoV-2 ha sido recientemente resuelta, permitiendo el diseño racional de compuestos inhibitorios específicos utilizando métodos de “docking” computacional, lo que ha llevado a la identificación de varios compuestos candidatos que deberán ser probados experimentalmente para evaluar su actividad neutralizante sobre la replicación viral en laboratorios de bioseguridad tipo 3”, agregó.

Por lo tanto, el grupo de investigación propone el establecimiento de una plataforma multi-reportera en células para la validación de inhibidores de la proteasa Mpro de SARS-Cov-2.

Como parte de esta plataforma se desarrollará un reportero fluorescente activable que permitirá el monitoreo por imágenes de la inhibición de la proteasa en células, basado en el diseño de sus investigaciones previas con flavivirus.

“Para establecer esto, primero procederemos a modelar las interacciones de moléculas reporteras candidatas con la proteasa, diseñadas para ser reporteros de amplio espectro para el estudio de actuales y futuros coronavirus”, detalló el especialista.

Pruebas serológicas

El segundo proyecto se denomina “Desarrollo y estandarización de pruebas serológicas para la detección de inmunidad contra SARS-CoV-2 en la población costarricense”, dirigido por la Dra. Eugenia Corrales Aguilar, junto a cuatro investigadores (as) de la UCR, tres de la Caja Costarricense de Seguro Social y uno de la Escuela Icahn de Medicina del Hospital Mount Sinai (EEUU). Este proyecto recibirá ¢11,936,285.00 millones de colones.

La Dra. Corrales es coordinadora de la Sección de Virología Médica de Centro de Investigación en Enfermedades Tropicales (CIET-UCR). Tiene amplia experiencia en enfermedades virales como herpesvirus y citomegalovirus y su evasión inmune; se ha “tropicalizado” después de regresar en el 2010 a Costa Rica, luego de cursar su doctorado y posdoctorados en Alemania y España.

Es la coordinadora de ARBOred, un proyecto que tiene como objetivo apoyar la adquisición de fondos para la investigación sobre arbovirus en Costa Rica. Es premio nacional Clodomiro Picado Twight (2014) y también es parte del Centro 500 WomenScientists (500WS) de Costa Rica.

Según manifestó la investigadora, el objetivo del proyecto es el desarrollo y estandarización de una prueba inmunológica en formato “ELISA” (acrónimo de Enzyme-Linked ImmunoSorbent Assay) para la detección cuantitativa y de una prueba sencilla y de bajo costo para detección cualitativa de los anticuerpos contra SARS-CoV-2.

En una segunda fase del proyecto se enfocaría en un censo serológico, primero con muestras del personal de salud de forma voluntaria, entre otros grupos de trabajadores con alto riesgo de exposición, y luego con potenciales donantes de suero convaleciente para terapia.

La idea es que en una etapa final se tamice la seroepidemiología de inmunidad contra el virus SARS-CoV-2 en la población general. Esto permitirá tener mejores valoraciones de marcadores importantes para el manejo de la enfermedad como incidencia, morbilidad y mortalidad, entre otros.

“Con esta información adicional, las autoridades de salud del país tendrán una mejor capacidad de desarrollar medidas más específicas para el manejo de la pandemia, incluyendo los plazos, alcances y distribución de las medidas públicas de contención como el distanciamiento social”, explicó la investigadora.