Un radar instalado en la Finca Experimental de Santa Cruz (FESC) de la Universidad de Costa Rica (UCR), la cual está ubicada en barrio Limón de ese cantón Guanacasteco, monitorea el cielo costarricense.
El radar registra todos los meteoros que ingresan en el espacio aéreo localizado sobre el territorio de nuestro país, pero a la vez el de todo el planeta en su zona ecuatorial, ya que con la rotación del Globo Terráqueo, la ventana al universo sobre nuestro territorio se va moviendo hasta completar el círculo de 360°.
El meteoradar está compuesto por varios grupos de antenas instaladas en bases especiales en el suelo de un terreno de la Finca Experimental de Santa Cruz de la Universidad de Costa Rica.
El radar ha revelado que sólo sobre el espacio de nuestro territorio llegan a caer hasta un máximo de 700 u 800 meteoros por hora y en promedio cerca de nueve mil meteoros por día.
Pero además del dato de la cantidad de meteoros, este moderno radar obtiene importante información acerca de la atmósfera entre los 80 y los 100 km de altitud utilizando como rastreador el camino de plasma generado por los meteoros al ingresar al planeta.
Así, el radar genera información acerca de los vientos, describiendo como se mueve el aire en ese sector. También permite conocer cuál es el comportamiento de la temperatura en esa región atmosférica.
Los datos son instantáneos, pues se procesa la información recabada cada diez segundos, y reflejan la situación en tiempo real, a la vez que permite comparar las variaciones durante un periodo.
Esta información es crucial para los lanzamientos de satélites y los vuelos espaciales, ya que los vientos y la temperatura en esta zona atmosférica afectan la entrada y salida de transbordadores a la Tierra.
Adicionalmente, el meteoradar genera mapas del cielo que describen por cuál sector ingresa la mayor cantidad de meteoros o lluvia de estrellas en un día, información que es de mucha importancia para los científicos que estudian este tipo de fenómenos.
En el ámbito académico, el meteoradar puede ser utilizado para la realización de tesis de maestría en la UCR, ya que en el país no se ha hecho investigación en la mesosfera, ni tampoco acerca del ingreso de meteoros, ni se han estudiado los vientos mesosféricos.
El meteoradar pone a disposición de los estudiantes relacionados con la ciencia astrofísica mucho material y datos para la realización de tesis de maestría o doctorales.
La información está disponible en la dirección http://vortex.physics.uwo.ca/axonmet/ que es el sitio de la red americana de este tipo de radares.
El rango de la atmósfera ubicado entre los 80 y 100 km. es la capa menos monitoreada alrededor del mundo. Solo se vigila en el norte del planeta desde Canadá y Estados Unidos de América (EEUU) y sur desde Argentina y Chile. Pero el meteoradar ubicado en Guanacaste es el único en el continente americano que la monitorea la zona ecuatorial del planeta.
El comportamiento atmosférico que ocurre a menos de 80 km es monitoreado por instrumentos meteorológicos ubicados en tierra, globos sonda o cohetes meteorológicos, mientras las capas de la atmósfera ubicadas a más de 100 km de altitud son observadas por los satélites.
De tal manera que la franja entre los 80 y 100 Km solo es observada por los mencionados meteoradares de Costa Rica y el resto de América. Pero específicamente en la zona ecuatorial, solo es monitoreada desde Costa Rica.
El proyecto de investigación es liderado por el físico, M.Sc. Marcial Garbanzo Salas, investigador de la Escuela de Física de la UCR, quien obtuvo un bachillerato en física en la UCR y una maestría en Ciencias de la Atmósfera. Además, cursa un doctorado en física en la Universidad de Western Ontario en Canadá.
El experto explicó que el principio básico del funcionamiento de un radar es que se envía energía desde un transmisor. Esa energía interfiere de alguna manera con algún objeto, luego esa interferencia devuelve energía hacia los receptores para ser detectada. Esos datos que se capturan se pueden interpretar de diversas formas para obtener información valiosa.
Según explicó el M.Sc. Garbanzo, el meteoradar funciona de tal manera que “estos meteoros, cuando entran a la Tierra, se queman. Cuando se queman, ellos calientan el aire muchísimo y generan lo que se conoce en física como plasma.
Ese plasma, como tiene electrones libres, refleja muy bien cualquier señal. Entonces el radar con una de sus antenas emite una señal, esa señal choca contra el rastro que deja el meteoro y ese rastro es detectado por las otras antenas del radar”.
El rastro que recoge el radar genera un cúmulo de datos del cual se puede extraer valiosa información científica.
El radar fue instalado con fondos de la Universidad de Western Ontario de Canadá que financió la construcción e instalación de las antenas, mientras la UCR aporta el terreno donde se instalaron y los servicios de mantenimiento, electricidad y seguridad del meteoradar.
“Este radar fue colocado en Costa Rica por el hecho de que, cerca del ecuador, no existía ninguno y toda América quedaba descubierta desde el sur de los EEUU hasta Suramérica sin un medidor de meteoros, explicó el investigador.
En cuanto a la ubicación señaló que “se escogió Santa Cruz específicamente, porque es un pueblo que está casi a nivel del mar, pero suficientemente lejos de la costa. Tiene una elevación de sólo 49 metros sobre el nivel del mar. Entonces la capa atmosférica que tenemos es muy grande, además de que el cielo está muy abierto, porque Santa Cruz tiene pocas montañas alrededor.”
El proyecto se denomina: “Implementación de un meteoradar para determinar la concentración de meteoros que impactan la atmósfera sobre Costa Rica y deducir la temperatura y los vientos en la alta mesosfera y baja termosfera”.
El investigador principal es el M.Sc. Marcial Garbanzo Salas y los investigadores asociados son Dr. Walter Fernández Rojas de la UCR y el Dr. Wayne Hocking de la UCR y la Universidad de Western Ontario en Canadá, quien es una autoridad mundial en materia de radares.
La Finca Experimental de Santa Cruz de la UCR está ubicada en barrio Limón de ese cantón guanacasteco. Depende administrativamente de la Sede de Guanacaste y académicamente de la Facultad de Agronomía de la UCR.
Más información la correo. Teléfono Escuela de Física (506) 2511-6600 mgarbanzopcm@gmail.com
